Ένας κομήτης που επισκέπτεται το εσωτερικό ηλιακό σύστημα για πρώτη φορά μετά από 80.000 χρόνια – ή πιθανώς ποτέ – θα πρέπει να είναι ο καλύτερος εδώ και αρκετά χρόνια, βάζοντας τον «πράσινο κομήτη» του 2023 στη σκιά.
Ένας κομήτης που θα κάνει μια (κάπως) κοντινή προσέγγιση στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2024 δημιουργεί ήδη ενθουσιασμό στους ερασιτέχνες αστρονόμους. Οι κομήτες είναι απρόβλεπτα θηρία και πολλοί έχουν αποδειχθεί απογοητευτικοί – αλλά το C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) έχει πολλά από τα χαρακτηριστικά που απαιτούνται για να τοποθετηθεί στην καλύτερη οθόνη για τουλάχιστον μια δεκαετία.
Οι κομήτες επισκέπτονται το εσωτερικό ηλιακό σύστημα αρκετά συχνά, αλλά λίγοι μπορούν να παρατηρηθούν με γυμνό μάτι. Οι περισσότεροι είναι είτε τακτικοί επισκέπτες (σύντομο χρονικό διάστημα) που έχουν χάσει σιγά-σιγά υλικό σε προηγούμενες προσεγγίσεις στον Ήλιο και δεν έχουν αρκετό υπόλοιπο για να είναι πολύ φωτεινοί. Άλλοι δεν πλησιάζουν ποτέ αρκετά κοντά στη Γη για να κάνουν μια παράσταση.
Ο Τσουτσινσάν-ΑΤΛΑΣ περνάει και τις δύο αυτές δοκιμές. Η τροχιά του είναι τόσο μεγάλη που υπάρχει συζήτηση για το αν επισκέφθηκε το εσωτερικό ηλιακό σύστημα πριν από 80.000 χρόνια ή αν δεν το έκανε ποτέ. Στην πλησιέστερη προσέγγιση, θα είναι 58 εκατομμύρια χιλιόμετρα (36 εκατομμύρια μίλια) ή λίγο κάτω από 0,39 AU (απόσταση Γης-Ήλιου) από τη Γη.
Οι εκτιμήσεις για τη φωτεινότητα του κομήτη έχουν πολύ μεγαλύτερη αβεβαιότητα από ό, τι για την πορεία του. Αυτό δεν είναι γιγάντιο αντικείμενο όπως το μεγαθήριο Μπερναρντινέλι-Μπερνστάιν. Ωστόσο, μπορούμε ήδη να δούμε σημάδια ουράς καθώς οι πάγοι χαμηλού σημείου τήξης εξαχνώνονται σε αέριο, παρόλο που είναι ακόμα πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο από τον Δία. Μέχρι τη στιγμή που το Tsuchinshan-ATLAS βρίσκεται μέσα στην τροχιά της Αφροδίτης, τα αέρια θα ρέουν από αυτήν, παίρνοντας σκόνη μαζί τους και παράγοντας μια ουρά που είναι πιθανό να εκτείνεται πολύ μακριά στον ουρανό.
Πόσο μακριά και πόσο φωτεινή θα είναι η ουρά εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις ακριβείς συνθέσεις του βράχου και του πάγου που αποτελούν το Tsuchinshan-ATLAS και αν συγκρατείται ή διασπάται στις καυτές ακτίνες του Ήλιου.
Ο κομήτης μοντελιστής Gideon van Buitenen σημειώνει στην ιστοσελίδα του. «Η ικανότητα των κομητών είτε να μας απογοητεύουν είτε να μας εκπλήσσουν ευχάριστα, είναι ένα από τα πολλά πράγματα που τους κάνουν τόσο ενδιαφέροντες». Έχοντας αυτό κατά νου, ο van Buitenen προβλέπει μέγιστο μέγεθος μηδέν κατά τη στιγμή της σύνταξης (ο αριθμός ενημερώνεται κάθε έξι ώρες με βάση νέες παρατηρήσεις).
Αυτό θα το έκανε πιο φωτεινό από όλα εκτός από τα τέσσερα φωτεινότερα αστέρια και περίπου σαράντα φορές φωτεινότερο από το C/2022 E3. Αυτός ο αριθμός, ωστόσο, αφήνει έξω την πιθανότητα σκέδασης προς τα εμπρός – η οποία, αν συμβεί, θα μπορούσε να κάνει το Tsuchinshan-ATLAS να αντανακλά σχεδόν τόσο φως προς τη Γη όσο η Αφροδίτη στο φωτεινότερο σημείο της. Επιπλέον, θα εξακολουθεί να είναι κοντά στον ουράνιο ισημερινό, σε καλή τοποθεσία για να δει το μεγαλύτερο μέρος του κόσμου.
Το Tsuchinshan-ATLAS βρίσκεται επί του παρόντος σε απόσταση ενός βαθμού από τον ουράνιο ισημερινό, καθιστώντας τον ορατό από σχεδόν κάθε μέρος της Γης. Δυστυχώς στο18ο μέγεθος, είναι πέρα από την εμβέλεια των περισσότερων ερασιτεχνικών τηλεσκοπίων. Ακόμη και με κιάλια, θα χρειαστεί μέχρι τον Ιούλιο ή τον Αύγουστο του επόμενου έτους για να είναι ορατό, αλλά στη συνέχεια θα πρέπει να φωτιστεί γρήγορα.
Ένα κοινό πρόβλημα με την παρατήρηση κομητών είναι ότι είναι συνήθως πιο λαμπροί όταν βρίσκονται κοντά στον Ήλιο και επομένως συχνά είναι αδύνατο να δουν από τη Γη. Το Tsuchinshan-ATLAS πάσχει από αυτό σε κάποιο βαθμό, αλλά είναι πιθανό να παρουσιάσει μια εντυπωσιακή οθόνη τα πρωινά πριν γίνει πολύ κοντά στον Ήλιο για να δει.
Το ταξίδι του προς τα έξω είναι πιο δύσκολο να προβλεφθεί – θα μπορούσε να έχει χάσει τόσο πολύ υλικό στο παρελθόν που είναι ένα fizzer, ή θα μπορούσε να είναι ο καλύτερος κομήτης από το McNaught το 2007.
Επειδή οι κομήτες εκτείνονται σε τόσο μεγάλο μέρος του ουρανού, επηρεάζονται πολύ περισσότερο από τη φωτορύπανση από τα αστέρια παρόμοιας φωτεινότητας – αλλά τουλάχιστον οι κάτοικοι των πόλεων που επιθυμούν να δουν το Tsuchinshan-ATLAS θα έχουν αρκετό χρόνο για να κλείσουν διακοπές.
STEPHEN LUNTZ-freelance writer
Source: https://www.iflscience.com/newly-discovered-comet-could-outshine-the-brightest-stars-next-year-67878